美国天然气开采过剩 许多地区却依旧面临能源饥荒

 

    今年早些时候，为纽约地区服务的两家公用事业公司停止了在两个区和几个郊区接受新天然气客户的申请。他们给出的理由是，由于在寒冬季节的暖气供线堵塞，公司无法保证能够向更多的火炉输送天然气。但事实上，这个国家最多产的气田——马塞卢斯页岩（Marcellus Shale）距离这里也仅有三个小时的车程。

 

    与此同时，西德克萨斯州如今拥有大量过剩天然气，作业人员只得简单地将多余气体烧掉，而这些过剩的天然气几乎足以满足该州每个家庭日常所需。

 

    数据显示，美国天然气产量去年升至逾37万亿立方英尺的创纪录水平，较十年前增长44%。然而，全国各地运输天然气的基础设施并没有跟上这一速度。不是天然气管道缺失、就是管道位置不理想，或者由于管道安置时间过早，容量有限等。

 

    其结果是，尽管美国天然气价格在大宗商品交易所看起来很低，但能源饥荒的现象并未缓解。

 

    今年春天，德克萨斯州米德兰（Midland）附近一个交易中心的天然气价格跌至负9美元/ 百万英热单位（million British thermal units，一百万英制热能单位足以烘干大约50吨的衣物）的价格，这意味着生产商正在付钱让人们把天然气从他们手中拿走。

 

    在其他地方，由于一连串的寒冷天气加上供应中断，包括一条英属哥伦布输油管道爆炸和洛杉矶附近一个地下储存设施出现泄露问题，天然气价格却迎来飙升。在华盛顿州苏马斯市（Sumas）的一个交易中心，3月份天然气价格升至200美元/百万英热单位，创下美国有史以来的最高水平。在南加州，天然气价格也高达23美元/百万英热单位，冬季平均价格为7.23美元/百万英热单位，创历史新高。

 

    同时，路易斯安那州亨利管网枢纽（Henry Hub）管道系统汇集点上的天然气国家基准价格最近触及2.19美元的三年低点，并在今年大部分时间徘徊在3美元以下。

 

    前天然气交易员、现在为能源生产商、工业用气买家和管道投资者提供咨询服务的拉斯蒂·布拉西尔（Rusty Braziel）表示：“我不记得曾有过这样的情况，（天然气的价格）高点和低点会如此极端，且发生在距离如此近的地方。”

 

    原因何在

 

    随着美国家庭、发电厂和工厂比以往任何时候都使用更多的天然气，页岩气繁荣所带来的分配不均衡意味着消费者最终可能会支付更高的天然气价格，甚至面临“能源饥荒”，而能源公司则可能因为无法将其推向市场损失利润。在纽约市周围，天然气的匮乏给城市的新发展带来了不确定性，并引发了外界对该地区经济增长的担忧。

 

    造成这个问题的一个原因是管道已经变得越来越“政治化”了。支持减少化石燃料使用的人士试图限制能源丰富地区钻探的努力没有取得成功，取而代之的是，他们转而在纽约和太平洋西北部等地区以环境理由反对管道项目，因为他们在这些地区拥有更多同情他们的受众。

 

    即使是在以石油和天然气工业为中心的德克萨斯州，新的管道建设也开始遇到更多来自当地的阻力。今年4月，海斯县（Hays County）的部分土地主提***讼，要求阻止建设一条430英里长的管道，这条管道将把天然气从西德克萨斯州的钻井场输送到休斯顿附近的买家手中。

 

    该案于6月份被德克萨斯州的一名法官驳回。

 

    通常来说，天然气经常与石油和煤炭并存，这对钻探和矿工来说曾是一个巨大烦恼。因为原油可能从井中喷射出来，并且有在矿井中爆炸的危险。在可以长距离铺设的弧焊管道出现之前，天然气几乎没有价值，除非它碰巧出现在早期的工业城市，如匹兹堡或克利夫兰附近。

 

    第二次世界大战后，能源生产商改变了石油管道的用途，开始用管道来运输天然气，为东北地区的工厂提供燃料。到了21世纪初，许多人都认为美国的天然气资源即将耗尽。在那个十年的大部分时间里，全国天然气的平均价格约为6美元，有时甚至超过12美元。那段时间，修建管道的主要目的是将进口天然气从该国边境，特别是墨西哥湾沿岸输送到内陆。

 

    然后，美国“液压致裂革命”（fracking revolution）的到来帮助降低了能源价格，让美国不再依赖外国石油，国内天然气资源充盈，这也使许多管道供应路线变得无关紧要。在仅仅一代人的时间里，美国已经从天然气进口国变成了一个主要出口国。

 

    影响深远

 

    如今，对于北方城市的客户来说，从阿巴拉契亚的马塞卢斯（Marcellus）和尤蒂卡（Utica）页岩以及西德克萨斯州的二叠纪盆地等钻探油田获得天然气是一件麻烦的事情。现在的许多天然气管道的运送方向完全相反：即将天然气运往墨西哥湾沿岸，出口商通常可以不到3美元/每百万英国热量单位的价格购买天然气，然后以更高的价格将其作为液化天然气（LNG）运往海外销售。

 

    一项已有99年历史的法律禁止外国油轮在美国境内运输天然气，美国国内也没有液化天然气油轮，主要是因为这些价值过亿美元的船只在亚洲建造成本要低得多。因此去年冬天，位于美国东北部新英格兰地区的消费者只能依靠从特立尼达和多巴哥、甚至俄罗斯进口液化天然气来控制价格。

 

    纽约的商业地产经纪人约翰？巴雷特（John Barrett）表示，他此前即将完成一个房地产项目的销售工作。该房地产项目竣工后将成为一栋包含66个单元的公寓楼群，但当联合爱迪生公司（Consolidated Edison Inc.）宣布在3月15日之后不再在韦斯特切斯特县南部接受新的天然气客户申请后，客户最终取消了签约。

 

    与此同时，纽约新罗谢尔（New Rochelle）地区一个九位数开发项目的未来也因为纽约州扬克市长迈克·斯帕诺（Mike Spano）担心暂停使用天然气会打乱市中心大型停车场的混合用途开发计划而打上了问号。

 

    沃伦·巴菲特旗下房地产经纪商Berkshire Hathaway HomeServices销售总监马克·纳德勒（Mark Nadler）表示，没有天然气管道的房屋现在更难卖了，除非买家不介意每年秋天开始在电灶上做饭或给取暖油加油。

 

    当然，联合爱迪生公司也在努力适应一个没有额外管道的世界。该公司“未来公用事业”（utility of the future）部门的斯科特·巴特勒（Scott Butler）表示，该团队已经探索了用卡车运输应急燃料，甚至自行制造燃料的可能性。这家公用事业公司提议，在纽约地区建造三个新设施用于将堆肥和食物残渣转化为天然气，同时还计划用最多180辆卡车在冬天负责运输天然气。